Caution, franchise, assurance, carburant : ce sont ces lignes du contrat, bien plus que le prix affiché, qui font le coût réel d'une location de voiture. Les règles qui suivent valent dans la plupart des pays et des aéroports, et aident à comparer les offres avant de réserver. Après le retour, reste le cas de l'amende reçue pour une voiture de location et des frais ajoutés par le loueur.
Cette rubrique réunit ce qui ne dépend ni de l'aéroport ni du pays : le contrat, l'assurance, les tarifs et les formalités.
Caution et franchise ne sont pas la même chose
La confusion est constante. La caution est une somme bloquée sur la carte bancaire, jamais débitée si le véhicule revient intact : elle mobilise du plafond, pas de l'argent. La franchise est le montant qui reste à votre charge en cas de dommage, quelle que soit la caution. Une location peut donc afficher une caution modeste et une franchise élevée, ce qui est exactement la combinaison la plus risquée.
Les assurances proposées
La garantie dommages, souvent appelée CDW, limite votre responsabilité au montant de la franchise en cas de dégât ; la protection vol fait de même en cas de vol du véhicule. Le rachat de franchise, vendu en option, réduit ou supprime ce reste à charge. Certaines cartes bancaires haut de gamme incluent une assurance location : on lit attentivement ses conditions, car elle exige souvent de payer toute la location avec la carte et peut exclure certains pays, véhicules ou dommages. Pare-brise, pneus, bas de caisse et intérieur sont fréquemment exclus des garanties de base.
Le carburant
Deux politiques de carburant se rencontrent chez les loueurs. Le plein-plein, où l'on rend le véhicule comme on l'a pris, est presque toujours le moins cher. Le plein-vide, où le loueur facture le réservoir d'avance, revient plus cher dès qu'on ne rend pas la voiture rigoureusement à sec, et il est rare de réussir cet exercice.
Avec le plein-plein, on garde le ticket de la dernière station proche de l'agence : il prouve le plein en cas de contestation. Pour une voiture électrique, le contrat précise le niveau de charge attendu au retour et le tarif appliqué s'il n'est pas atteint.
L'état des lieux
Au départ, on fait le tour du véhicule avec l'agent ou, à défaut, on photographie et filme chaque face, les jantes, le pare-brise et l'intérieur, compteur et jauge visibles. Chaque rayure doit figurer sur le document signé. Au retour, on demande un état des lieux contradictoire et un reçu, surtout si l'on rend la voiture en dehors des heures d'ouverture.
Aller simple et longue durée
Rendre le véhicule ailleurs qu'au lieu de départ entraîne des frais d'abandon, qui peuvent dépasser le prix de la location elle-même sur un trajet international. À l'inverse, au-delà de trois ou quatre semaines, la location longue durée devient souvent moins chère que la somme des locations courtes.
L'âge du conducteur
La plupart des loueurs appliquent un supplément aux conducteurs de moins de vingt-cinq ans, et certains refusent la location en dessous de vingt et un ans ou exigent une ancienneté de permis minimale.
Chaque conducteur doit être inscrit au contrat : un accident causé par une personne non déclarée peut ne pas être couvert. Hors de l'Union européenne, certains pays demandent un permis international en plus du permis national ; on vérifie avant le départ auprès des autorités du pays visité.
Les amendes et péages
Les contraventions, excès de vitesse et péages impayés arrivent chez le loueur, qui les refacture en ajoutant des frais de gestion, parfois plusieurs mois après le retour. Dans les pays à péage électronique ou à zones à trafic limité, comme l'Italie, on se renseigne avant de prendre la route ; la page sur la location à Rome Ciampino et les ZTL en donne un exemple, et celle sur l'Albanie et l'aéroport de Tirana montre les précautions propres aux pays hors Union.
